擎天树，又称神树、世界树，是许多神话传说中连接天界、人间和地府的枢纽。作为宇宙之柱，它拥有至高无上的地位，而其后代也非同凡响，便是赫赫有名的四神兽：青龙、朱雀、白虎和玄武。

青龙

东方苍龙，掌管着春季和生机勃勃的木元素。它形如巨龙，身披翠绿鳞甲，威风凛凛。青龙代表着力量、智慧和尊严，是帝王的象征。

朱雀

南方朱雀，掌管着夏季和炽热的火元素。它形如凤凰，身披火红羽毛，神采奕奕。朱雀代表着太阳、生命和希望，是中国古代神话中地位仅次于青龙的神兽。

白虎

西方白虎，掌管着秋季和肃杀的金元素。它形如猛虎，身披白色皮毛，威严十足。白虎代表着战争、力量和威严，是军事家的守护神。

玄武

北方玄武，掌管着冬季和深邃的水元素。它形如乌龟，背负着一条蛇，神秘莫测。玄武代表着智慧、长寿和玄妙，是北方水神的化身。

四神兽的起源传说

关于四神兽的起源，有两种主要传说：

盘古开天说：相传，当盘古开天辟地时，他的身体各部分化生万物。他的眼睛变成了太阳和月亮，他的血液变成了河流，而他的骨骼则形成了擎天树。四神兽便是从擎天树上诞生出来的。

女娲造人说：另一种传说称，女娲造人时，使用了五彩神石，其中青色部分化成了青龙，红色部分化成了朱雀，白色部分化成了白虎，黑色部分化成了玄武。

四神兽的形象特征

四神兽的形象在不同文化中会略有差异，但总体特征如下：

青龙：头部似龙，身躯修长，鳞甲翠绿。

朱雀：头部似凤，身躯火红，羽毛艳丽。

白虎：头部似虎，身躯威猛，毛发白色。

玄武：头部似龟，身躯庞大，背负一条蛇。

四神兽的文化意义

四神兽在东西方文化中都具有重要的文化意义：

中国文化：在古代中国，四神兽与五行、八卦、二十八星宿等概念相联系，构成了一套完整的宇宙观。它们代表着四极、四季和万物生灵。

西方文化：在西方神话中，四神兽也扮演着重要的角色。例如，在希腊神话中，它们对应着四大元素：风（青龙）、火（朱雀）、土（白虎）、水（玄武）。

四神兽在现代文化中的应用

四神兽至今仍活跃在现代文化中，出现在各种形式的艺术、文学和流行文化中，例如：

影视作品：《哈利·波特》系列中，四神兽学院对应了四神兽的属性。

游戏：《魔兽世界》和《最终幻想》等游戏中，四神兽都是强大的召唤兽或神明。

动漫：《火影忍者》和《犬夜叉》等动漫中，四神兽都以不同的形式出现，代表着不同的自然力量。